Krčná chrbtica hrá kľúčovú úlohu pri podpore hmotnosti a pohyblivosti hlavy, ako aj pri uľahčovaní elektrických signálov a prietoku krvi medzi mozgom a zvyškom tela. Krčná chrbtica, ktorá pozostáva zo siedmich stavcov a šiestich medzistavcových platničiek, svalov, šliach, väzov, krvných ciev a nervov, je komplexná štruktúra.
Tento článok je prehľadom zmien a degenerácií, ktoré krčná chrbtica zažíva s vekom. Zatiaľ čo krčná chrbtica sa u väčšiny ľudí v priebehu života drží pozoruhodne dobre, jej vekom podmienená degenerácia môže v niektorých prípadoch vyústiť do bolesti.
Prirodzená história krčnej chrbtice:
Typická krčná chrbtica prechádza nasledujúcim životným cyklom:
Od narodenia do veku 2
Pri narodení sú cervikálne platničky veľké a okrúhle, naplnené tlmiacim tekutým gélom. Približne v 3 mesiacoch sa vyvinie cervikálna lordóza (spätná krivka krku), keď dieťa začne zdvíhať hlavu. Počas týchto prvých rokov sa hlava kýva v dôsledku relatívne malej krčnej chrbtice a vyvíjajúcich sa posturálnych svalov a väzov, ktoré ju držia. Najpohyblivejší segment krčnej chrbtice sa spočiatku nachádza na úrovni stavcov C2-C3.
Vek od 2 do 10 rokov
Krčné platničky sa začínajú splošťovať a nadobúdajú menej zaoblený tvar, zatiaľ čo telá stavcov sa stávajú pomerne väčšími a pravouhlejšími. Krivka cervikálnej lordózy má tendenciu sa zväčšovať do veku 5 rokov a potom sa stáva menej výraznou, pretože krčné stavce naďalej menia tvar a posturálne svaly a väzy začínajú lepšie podporovať hlavu.
Dospievanie
V ranom dospievaní nadobudla krčná chrbtica väčšinou svoj dospelý tvar, hoci jej veľkosť bude ešte niekoľko rokov rásť. V porovnaní s mladšou krčnou chrbticou má chrbtica dospievajúcich menej priestoru na výstup nervových koreňov cez kostné otvory miechového kanála, nazývané foramina. K tejto zmene dochádza preto, že fazetové kĺby v zadnej (zadnej) časti krčnej chrbtice sa viac nakláňajú nadol a vyvinuli viac kostí, pričom sa zväčšil aj nervový koreň. Najpohyblivejší segment krčnej chrbtice sa teraz presunul z C2-C3 až nadol do C5-C6, kde zostáva po zvyšok dospievania a dospelosti. Celkovo krk stratil určitú pohyblivosť výmenou za väčšiu pevnosť.
Dospelosť
Plne vyvinutá krčná chrbtica dosiahla svoj vrchol, pokiaľ ide o poskytovanie optimálnej podpory hlavy a ochrany miechy, pričom stále umožňuje vysoký stupeň mobility. V tomto bode však tiež začala vykazovať aspoň určitú degeneráciu. V priebehu dospelosti krčné platničky postupne strácajú hydratáciu, fazetové kĺby strácajú čoraz viac ochrannej chrupavky a krčná chrbtica má tendenciu posúvať sa dopredu, pričom výška krku (a tým aj hlavy) má tendenciu klesať.